1934年に、作家の菊池寛は『文藝春秋』4月号（直木三十五追悼号）に掲載された連載コラム「話の屑籠」において、この年の2月に死去した直木三十五、1927年に死去した芥川龍之介の名を冠した新人賞の創設する構想があることを初めて明らかにしました。
1924年に菊池寛自身が『文藝春秋』を創刊して以来、芥川龍之介は毎号巻頭に「侏儒の言葉」を掲載し、直木三十五もまた文壇ゴシップを寄せるなどして『文藝春秋』の発展に大きく寄与しており、両賞の設立は菊池寛のこれらの友人に対する思いに端を発しているということになります。
また『文学界』の編集者であった川崎竹一の回想によれば、1934年に文藝春秋社が発行していた『文藝通信』において川崎がゴンクール賞やノーベル賞など海外の文学賞を紹介したついでに日本でも権威のある文学賞を設立するべきだと書いた文章を菊池が読んだことも動機となっているといわれています。
このとき菊池は川崎に文藝春秋社内ですぐに準備委員会および選考委員会を作るよう要請し、川崎や永井龍男らによってその準備が進められました。
同年中、『文藝春秋』1935年1月号において「芥川・直木賞宣言」が発表され正式に両賞が設立されたのが、歴史の始まりでした。
設立当時から賞牌として懐中時計が贈られるとされており、当時の副賞は500円でした。
芥川賞選考委員は芥川と親交があり、また文藝春秋とも関わりの深い作家として川端康成、佐藤春夫、山本有三、瀧井孝作ら11名があたりました。
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