芥川賞の歴史は純文学の新動向の軌跡でもあります。
その意味から、受賞作品と共に、文芸春秋誌上に掲載される、毎回の選考委員による選評も注目されます。
受賞作または該当作がない場合の候補作は『文芸春秋』に発表されます。
石川達三『蒼氓（そうぼう）』受賞の第1回の候補には、太宰治、高見順らの作品もあがっていました。
ついで石川淳、尾崎一雄、火野葦平、中山義秀ら、昭和10年代に活動した作家の受賞もあって、しだいに文壇および一般にも文学賞としての権威をもつようになっていきました。
第二次世界大戦中の授賞には戦時色が表れました。戦中末期から戦後にかけて一時期は中断を余儀なくされました。
戦後では井上靖、安部公房、松本清張ら、独自の分野を開いた作家の受賞がありました。
その後「第三の新人」とよばれた安岡章太郎、吉行淳之介、遠藤周作ら、さらに開高健、大江健三郎ら、力量を示した新進がこの賞を通って文壇に登場しました。
石原慎太郎『太陽の季節』、中上健次『岬』、村上龍『限りなく透明に近いブルー』などのセンセーショナルな話題作も少なくありません。
1960年代以降、河野多恵子、田辺聖子、李良枝（イヤンジ）、笙野頼子（しょうのよりこ）、川上弘美（1958― ）、柳美里（ユウミリ）（1968― ）、綿矢（わたや）りさ（1984― ）ら女性作家の活躍と受賞がとくに目だつようになりました。
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